Les métaux critiques sont souvent utilisés pour désigner des métaux ou des éléments chimiques qui sont considérés comme essentiels pour l’économie d’un pays et dont l’approvisionnement peut être vulnérable en raison de facteurs tels que la dépendance à l’importation, la rareté, les risques géopolitiques ou environnementaux. C’est pourquoi ces métaux sont appelés aussi métaux rares ou métaux stratégiques.

Chaque pays, dans le cadre de sa politique industrielle et de ses préoccupations liées à la sécurité de l’approvisionnement, doit mener des analyses et des évaluations pour identifier les métaux critiques qui sont importants pour son industrie et son économie. Il peut également élaborer des stratégies visant à garantir un approvisionnement stable en métaux critiques et à promouvoir la recherche et le développement de technologies visant à réduire la dépendance à l’importation de ces métaux.

La liste des métaux critiques peut varier en fonction de l’évolution de l’industrie, de la technologie et des enjeux géopolitiques.

Quelques exemples de métaux critiques comprennent le cobalt, le lithium, le tungstène, le niobium, le néodyme, le terbium, le dysprosium et le scandium, entre autres. Ces métaux sont utilisés dans la fabrication de batteries, d’aimants permanents, d’appareils électroniques, de véhicules électriques, d’appareils médicaux et bien d’autres applications technologiques.

L’exemple d’actualité de l’uranium du Niger est typique, et est considéré comme un métal critique ou stratégique pour la France de par sa nécessité pour faire fonctionner les centrales nucléaires et produire de l’électricité nationale bon marché.

Plusieurs pays sont en concurrence pour acquérir des métaux critiques, car ces matériaux sont essentiels à de nombreuses industries, notamment l’électronique, l’automobile, l’aérospatiale et les énergies renouvelables. Les métaux critiques sont souvent rares, ce qui crée une demande mondiale et accroît la concurrence pour les acquérir. Certains des pays les plus importants dans cette compétition comprennent :

  • La Chine : est le leader mondial en matière d’approvisionnement en métaux critiques. Elle possède d’importants gisements de nombreux métaux importants et est le premier producteur mondial de la plupart d’entre eux. La Chine cherche à sécuriser ses approvisionnements en métaux critiques en investissant dans des mines à l’étranger et en concluant des accords commerciaux.
  • US : Les États-Unis ont également intensifié leurs efforts pour acquérir des métaux critiques, notamment dans le contexte de la sécurité nationale et de la transition vers une énergie propre. Le gouvernement américain soutient des projets miniers locaux et explore des partenariats avec des alliés pour sécuriser les approvisionnements.
  • UE : L’Union Européenne s’engage à renforcer l’approvisionnement en métaux critiques en réduisant la dépendance à l’égard des fournisseurs externes. Il investit dans la recherche et le développement de nouvelles technologies pour recycler et extraire ces métaux de manière plus durable.
  • Canada et Australie : Ces deux pays détiennent d’importantes réserves de métaux critiques, notamment des terres rares, du lithium et du cobalt. Ils attirent les investissements pour développer des mines et des infrastructures liées aux métaux critiques.
  • Japon : Le Japon est un pays hautement industrialisé qui dépend fortement des métaux critiques pour fabriquer des produits électroniques et de haute technologie. C’est pourquoi, le Japon recherche activement des sources d’approvisionnement sûres.
  • Russie : La Russie est riche en ressources naturelles, et cela inclut certains métaux qui sont considérés comme critiques en raison de leur importance dans les industries de haute technologie, elle possède des gisements de terres rares[1], qui sont essentielles dans la fabrication de produits électroniques, d’aimants permanents et d’autres technologies de pointe.
  • Afrique : L’Afrique détient des réserves importantes de métaux critiques, tels que le Cobalt, les terres rares, Niobium, Tantale, Lithium, Platinoïdes… Ce qui en fait une région stratégique en ce qui concerne l’approvisionnement en ces matériaux essentiels.

Cette concurrence pour les métaux critiques est un enjeu géopolitique important, car ces matériaux sont essentiels pour de nombreuses technologies modernes. Les pays cherchent à garantir leur approvisionnement, à diversifier leurs sources d’approvisionnement et à développer des chaînes d’approvisionnement plus résilientes pour éviter les pénuries potentielles. Cela peut conduire à des accords commerciaux, à des investissements dans des projets miniers et à des efforts de recherche visant à améliorer l’utilisation et le recyclage de ces métaux.

[1] Les terres rares, également connues sous le nom de lanthanides, sont un groupe de 17 éléments chimiques qui se trouvent dans la partie inférieure du tableau périodique. Ces éléments sont appelés « terres rares » en raison de leur rareté relative dans la croûte terrestre.