La dette publique ou dette nationale, désigne le montant total de l’argent qu’un gouvernement doit à des créanciers extérieurs ou à ses propres institutions ou citoyens. Elle représente les emprunts accumulés par un gouvernement au fil du temps pour financer ses dépenses lorsque ses recettes sont insuffisantes, on parle alors du déficit budgétaire.

Le gouvernement ou le pouvoir exécutif emprunte de l’argent en émettant des obligations, des bons du Trésor ou d’autres formes de titres de créance. Ces dettes sont généralement remboursées avec des intérêts sur une période donnée. La dette publique peut être classée en deux catégories : la dette extérieure et la dette intérieure. La dette extérieure fait référence à l’argent dû à des créanciers ou à des gouvernements étrangers, tandis que la dette intérieure est le montant emprunté à des individus, des institutions ou des entités nationales.

Le niveau de la dette publique est généralement mesuré en pourcentage du produit intérieur brut (PIB) d’un pays. Ce pourcentage ou ratio dette/PIB donne une indication de la capacité du gouvernement à rembourser ses dettes par rapport à la taille de son économie. Des pourcentages ou Ratios élevés peuvent indiquer un risque élevé d’instabilité financière, une augmentation des coûts d’emprunt ou une réduction de la flexibilité fiscale.

Source : Conférence des Nations Unies sur le Commerce et le Développement

Il est important de noter que les causes de la dette publique peuvent varier d’un pays à l’autre et dépendent de facteurs économiques, politiques et sociaux spécifiques.

Plusieurs facteurs contribuent à l’accumulation de la dette publique, notamment :

  • Les déficits budgétaires des gouvernements : l’une des principales causes de la dette publique est l’accumulation des déficits budgétaires. Lorsqu’un gouvernement dépense plus d’argent qu’il n’en perçoit en recettes, il doit emprunter pour couvrir le déficit. Au fil du temps, ces déficits peuvent s’accumuler, entraînant une augmentation du niveau global de la dette publique.
  • Les ralentissements économiques : en période de ralentissement économique ou de récession, les gouvernements mettent souvent en œuvre des mesures de relance budgétaire afin de stimuler l’activité économique et de soutenir la population. Il peut s’agir d’une augmentation des dépenses publiques pour des projets d’infrastructure, des programmes de protection sociale ou des réductions d’impôts. Ces mesures peuvent entraîner une augmentation des déficits et de la dette publique.
  • Dépenses militaires : l’engagement dans des guerres ou le maintien d’un niveau élevé de dépenses militaires peut contribuer de manière significative à la dette publique. Les coûts associés à la défense et aux opérations militaires, y compris le personnel, l’équipement et la logistique, peuvent peser sur les finances publiques et nécessiter des emprunts.
  • Réponse aux crises : En cas de crise financière ou de crise sanitaire (COVID), les gouvernements peuvent renflouer ou aider financièrement les banques, les entreprises ou les secteurs en difficulté. Ces opérations de sauvetage peuvent entraîner une augmentation de la dette publique car l’État emprunte de l’argent pour financer ces interventions.
  • Facteurs démographiques : Les changements démographiques, tels que le vieillissement de la population, peuvent avoir un impact sur la dette publique. L’augmentation des coûts des soins de santé et des pensions pour les retraités peut peser sur les budgets publics, entraînant une hausse des dépenses et un recours potentiel à l’emprunt pour faire face à ces obligations.

Prenons quelques exemples de comparaison.  À la fin du premier trimestre 2022, le ratio de la dette publique par rapport au PIB dans la zone euro s’est établi à 95,6%.

Source : Eurostat

Selon Eurostat, les ratios les plus élevés de la dette publique par rapport au PIB à la fin du premier trimestre 2022 ont été enregistrés en Grèce (189,3%), en Italie (152,6%), au Portugal (127,0%), en Espagne (117,7%), en France (114,4%), en Belgique (107,9%) et à Chypre (104,9%), et les plus faibles en Estonie (17,6%), au Luxembourg (22,3%) et en Bulgarie (22,9%).

Tandis ’que le ratio de la dette publique américaine dépasse les 120% en 2022 et est plus que le double de la dette publique totale des 27 pays de l’Union Européenne. Aux Etats-Unis, la dette publique est plafonnée. Le plafond de la dette, c’est la limite que le gouvernement américain ne peut pas dépasser en termes d’endettement. Actuellement, ce montant est fixé à 31.400 milliards de dollars par le congrès américain. Or, ce plafond a été atteint le 19 janvier dernier. Pour le relever, il faut l’accord du Congrès. Et, ce pour cela qu’on a assisté à un bras de fer entre les Républicains et le Président Joe Biden débouchant sur la crise de dette américaine qui pourrait avoir des retombées importantes sur l’économie mondiale.

Le graphique suivant compare la dette publique américaine par rapport à celle des pays de l’UE-27.

Source : Statista (Chiffres de 2022 en milliards €)

Le graphique suivant montre les principaux détenteurs étrangers de titres du Trésor américain en novembre 2022 (chiffres en milliards de $).

Source : Statista

Le Japon détient le record mondial en matière de ratio de dette, en effet le ratio est de l’ordre de 266% de son PIB. Pourquoi ? La raison est que le pays a passé des décennies à stimuler les dépenses intérieures pour maintenir l’économie à flot. Les citoyens et les entreprises, qui jouent un rôle clé dans la croissance économique, sont si réticents à dépenser que le gouvernement est souvent obligé de dépenser de l’argent pour eux. Le vieillissement de la population qui en est la cause devrait se poursuivre pendant longtemps. Les retraités incertains de leur avenir préfèrent épargner.

Quant à la Chine, la 2ème plus grande économie en termes de PIB nominal.  Sa dette publique officielle a atteint fin 2022 51 % du PIB contre 38 % en 2019. Cette hausse est principalement due aux mesures sanitaires prises pour contrer la pandémie du COVID.

Pour l’Afrique, selon le rapport 2022 de la Banque mondiale sur la dette extérieure, à la fin de 2021, l’encours total de la dette extérieure des pays du continent s’élevait à 1.074$ milliards, dont la dette extérieure des pays d’Afrique subsaharienne à 790$ milliards.

Le Maroc figure parmi les 10 premiers pays africains les plus endettés vis-à-vis de l’extérieur après l’Afrique du Sud qui détient le record suivi de l’Egypte. Le ratio de la dette publique marocaine est de l’ordre de 77% selon les derniers chiffres du FMI. 

Qu’est-ce qui rend une dette publique soutenable ?

Plusieurs facteurs contribuent à la soutenabilité de la dette publique, ce qui signifie qu’elle peut être gérée sans compromettre la stabilité financière et économique du pays. Parmi ces facteurs clés, l’on peut citer :

  • Ratio dette/PIB : Un ratio dette/PIB raisonnable est considéré comme un indicateur de viabilité de la dette. Si le ratio est élevé, cela signifie que la dette publique est importante par rapport à la taille de l’économie du pays.
  • Croissance économique : Une croissance économique forte et soutenue contribue à un développement durable de la dette publique. Lorsque l’économie est en croissance, les recettes fiscales augmentent, ce qui favorise le remboursement de la dette et réduit le poids relatif de la dette.
  • Gestion budgétaire : Une gestion prudente des finances publiques est essentielle pour maintenir la viabilité de la dette. Cela implique de contrôler les dépenses publiques, d’assurer des recettes fiscales efficaces, de réduire les déficits budgétaires et de mettre en œuvre des politiques fiscales responsables.
  • Coûts de financement : Les taux d’intérêt auxquels les emprunts publics sont financés jouent un rôle essentiel dans la viabilité de la dette. Des taux d’intérêt élevés augmentent l’intérêt sur la dette, ce qui la rend plus difficile à rembourser. L’accès à des sources de financement abordables et stables peut contribuer à rendre la dette plus viable.